Des dizaines de prêtres arrêtés en 2023. Les régimes autoritaires répriment l’Église

Les arrestations ont connu une hausse, tandis que les enlèvements de membres du clergé et de religieux ont diminué par rapport à 2022, bien que la situation demeure inquiétante, notamment en Afrique. Selon les données compilées par la fondation pontificale « Aide à l'Église en Détresse (ACN) », un total de 132 prêtres et religieux catholiques ont été arrêtés, enlevés ou tués en 2023. Cette statistique représente une augmentation par rapport aux 124 cas enregistrés en 2022. Cependant, il est important de noter que ces chiffres ne reflètent que les cas confirmés, et la réalité pourrait être plus élevée étant donné les difficultés à obtenir des informations fiables dans certains pays.

C'est la deuxième année consécutive où « Aide à l'Église en Détresse (ACN) » compile l'ensemble des cas d'enlèvements, de meurtres et d'arrestations de membres du clergé et de religieux catholiques à travers le monde. Parmi les incidents recensés, 86 cas impliquent des arrestations. Le Nicaragua et la Biélorussie se distinguent en tant que régimes autoritaires utilisant la détention de prêtres et de religieux pour réprimer l'Église en raison de son opposition aux injustices, aux violations des droits de l'homme, ou simplement pour son engagement en faveur de la liberté. Certains des individus répertoriés avaient déjà été arrêtés ou enlevés avant le début de l'année, mais sont restés en détention ou portés disparus pendant une partie ou la totalité de l'année 2023. En comparaison, 55 individus ont été arrêtés à un moment donné en 2022.

La fondation internationale ne suit que les arrestations liées à la persécution et non les cas avérés de criminalité de droit commun. Les incidents concernant des membres d'autres confessions ne sont pas inclus dans cette liste. Au Nicaragua, 46 membres du clergé ont été arrêtés en 2023, dont deux évêques et quatre séminaristes. Certains ont été expulsés du pays ou se sont vu refuser l'entrée après avoir séjourné à l'étranger. Bien que de nombreux prêtres aient été libérés ou envoyés en exil, une répression majeure fin décembre a conduit à l'arrestation d'au moins 19 ecclésiastiques, dont Mgr Isidoro de Carmen Mora Ortega, évêque du diocèse de Siuna. Deux prêtres ont été libérés ultérieurement, mais les 17 autres, ainsi que l'évêque Rolando Alvarez, arrêté en août 2022 et condamné à 26 ans de prison, sont toujours en détention.

En Chine, où il est quasiment impossible de vérifier l'information, les chiffres d'ACN font état d'environ 20 membres du clergé en détention à un moment donné en 2023. Certains sont portés disparus depuis des années, mais le nombre réel pourrait être plus élevé ou légèrement inférieur, car certains prêtres ou évêques ont peut-être été libérés sans que les détails ne soient rendus publics. La Biélorussie est un autre pays où des arrestations sont pratiquées pour réduire au silence les prêtres. Au moins dix d'entre eux ont été arrêtés par les autorités au cours de l'année, et trois étaient toujours détenus à la fin de l'année. Les Pères Ivan Levitskyi et Bohdan Heleta, deux prêtres gréco-catholiques arrêtés en Ukraine en 2022 par les forces d'occupation russes, n'ont toujours pas été libérés. En Inde, où les lois anti-conversion sont utilisées pour entraver le travail des organisations catholiques, au moins six personnes, dont une religieuse, ont été arrêtées au cours de l'année. Toutes ont été libérées par la suite, mais certaines font toujours l'objet de poursuites pouvant entraîner des peines de prison.

Les enlèvements sont en baisse, mais toujours inquiétants
Le nombre de prêtres ou de religieuses enlevés a diminué, passant de 54 en 2022 à 33 en 2023, mais demeure significatif. Cette statistique inclut cinq prêtres enlevés au cours des années précédentes et retenus par leurs ravisseurs, ainsi que des prêtres libérés en 2023, tels que le Père Hans-Joachim Lohre, enlevé au Mali en 2022 et libéré en novembre 2023. Le Nigeria occupe une position dominante avec 28 cas, dont trois concernent des religieuses. Haïti enregistre deux cas. Les trois autres enlèvements concernent des prêtres au Mali et au Burkina Faso, ainsi qu'une religieuse en Éthiopie.

Au Nigeria, un moine a été assassiné par ses ravisseurs, mais dans la grande majorité des cas, les religieux enlevés ont finalement été libérés. Cependant, quatre prêtres demeurent disparus : John Bako Shekwolo du Nigeria et Joël Yougbaré du Burkina Faso, portés disparus depuis 2019, ainsi que Joseph Igweagu et Christopher Ogide, tous deux originaires du Nigeria, portés disparus depuis 2022.

C’est au Nigeria qu’on enregistre le plus grand nombre de meurtres
Malheureusement, en 2023, de nombreux chrétiens, en particulier des membres du clergé et des religieux, ont payé un lourd tribut pour leur engagement en faveur du bien commun, des droits de l’homme, de la liberté religieuse et de la liberté des communautés et des nations auxquelles ils se dévouaient. En 2023, 14 meurtres ont été commis : 11 prêtres, un évêque, un religieux et un séminariste. Cela représente une diminution par rapport aux 18 meurtres enregistrés en 2022. Pour autant que « Aide à l'Église en Détresse (ACN) » ait pu le vérifier, aucune religieuse n’a été assassinée cette année. 

Sept de ces homicides ont eu lieu dans des circonstances peu claires ou n’étaient pas directement liés à un incident confirmé de persécution. Cela concerne un évêque et un prêtre aux États-Unis, un prêtre en Colombie, un prêtre au Mexique, un frère religieux au Cameroun, un prêtre au Burkina Faso et un prêtre au Nigeria. Parmi les sept autres décès directement liés à la persécution, c’est à nouveau le Nigeria qui compte le nombre le plus élevé sur la liste avec trois morts. Le Père Isaac Achi a été brutalement assassiné en janvier car il n’a pas réussi à s’échapper de sa résidence réduite en cendres à la suite d’une attaque, et le séminariste Na’aman Danlami a subi exactement le même sort en septembre. Peu de temps après, en octobre, Godwin Eze, un bénédictin qui avait été enlevé avec deux autres novices, a été assassiné par ses ravisseurs.

Certains de ces meurtres ont été classés comme liés à la persécution malgré le manque de clarté quant aux motivations des meurtriers. Le Père Pamphili Nada a été tué en Tanzanie par un homme souffrant de troubles mentaux. Au Mexique, le Père Javier García Villafaña a été retrouvé mort dans sa voiture. Ses agresseurs, dont l’identité est inconnue, l’ont abattu dans une région où le crime organisé est répandu, et ceux qui s’y opposent deviennent souvent la cible des cartels de la drogue. En décembre, un prêtre belge âgé, le Père Leopold Feyen, connu localement sous le nom de Pol, a été poignardé à mort par des hommes armés qui ont fait irruption dans sa maison en République démocratique du Congo, où il avait servi pendant des décennies.