« Aide à l'Église en Détresse (ACN) » se réjouit de la libération de prêtres au Nicaragua, mais des inquiétudes subsistent quant au manque de liberté religieuse

Les entraves à la liberté religieuse persistent dans un pays où désormais quatre des neuf diocèses ont des évêques résidant à l'étranger, a déclaré Regina Lynch, présidente exécutive de la fondation « Aide à l'Église en Détresse (ACN) ».

L'organisation caritative internationale « Aide à l'Église en Détresse (ACN) » a salué la libération de 19 membres du clergé emprisonnés au Nicaragua pour avoir dénoncé des injustices et des violations des droits de l'homme, ou simplement pour avoir tenté d'agir librement. Cependant, elle exprime des inquiétudes quant à leur expulsion forcée du pays et à la persistance de la répression de la liberté religieuse dans cet État latino-américain. La libération a été annoncée dans un communiqué officiel du gouvernement nicaraguayen, accompagné d'une liste des personnes libérées et expulsées : deux évêques, 15 prêtres et deux séminaristes. Le groupe a été libéré le dimanche 14 janvier et est arrivé à Rome le même jour, à l'exception d'un prêtre qui est resté au Venezuela en raison de problèmes de santé. Parmi les personnes libérées figurent l'évêque de Matagalpa, Mgr Rolando Alvarez, arrêté en août 2022 et condamné à 26 ans de prison après avoir refusé en 2023 de s'exiler aux États-Unis, et l'évêque de Siuna, Mgr Isidoro de Carmen Mora Ortega, arrêté lors d'une répression importante en décembre pour avoir mentionné Mgr Alvarez dans une homélie.

La présidente exécutive de l'« Aide à l'Église en Détresse (ACN) », Regina Lynch, a salué la libération des membres du clergé mais a émis des réserves. Elle a souligné que les préoccupations concernant la liberté religieuse au Nicaragua persistent : « C'est une bonne nouvelle que Mgr Rolando Alvarez ne soit plus en prison, mais il ne faut pas oublier qu'il y a passé 16 mois. Nous espérons qu'il recevra le soutien nécessaire pour se remettre de cette longue période de détention. L'« Aide à l'Église en Détresse (ACN) » se réjouit également de la libération des autres membres du clergé, mais nous devons souligner l'injustice de leur expulsion forcée, les séparant de leurs fidèles et de leurs familles. L'incertitude et la peur au sein des communautés demeurent importantes ». La libération et l'exil massif des membres du clergé semblent s'inscrire dans un schéma de comportement du régime envers l'Église et ses membres. 

En octobre 2023, douze autres prêtres ont été libérés de prison et envoyés au Vatican, et un autre groupe avait déjà fait l'objet d'un exil massif vers les États-Unis en février 2023. La pression internationale, tant sur le plan politique (de Washington au Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme) que médiatique, s'est intensifiée au cours des dernières semaines dans un contexte de répression sans précédent en Amérique latine. Quant au Vatican, aucune déclaration officielle n'a été émise. Son média officiel, Vatican News, a annoncé la libération, mais le ton de l'article contraste fortement avec l'optimisme exprimé dans le communiqué de presse du gouvernement nicaraguayen sur les relations entre le Saint-Siège et le gouvernement latino-américain.

Un clergé en diminution
L'exil forcé de cette récente vague de prêtres s'ajoute à la liste croissante de membres du clergé contraints de quitter le pays depuis que le régime a intensifié son oppression contre l'Église, incluant l'expulsion du nonce apostolique Waldemar Stanislaw Sommertag en mars 2022. L'expulsion des prêtres engendre déjà des difficultés pastorales et administratives dans certains diocèses. Regina Lynch précise : "Trois des diocèses du Nicaragua sont actuellement dirigés par des évêques en exil, à savoir les diocèses de Matagalpa et d'Esteli - tous deux sous la direction de Mgr Alvarez - ainsi que le diocèse de Siuna. Précédemment, en 2019, l'évêque auxiliaire de Managua, Mgr Silvio Báez Ortega, s'est exilé en raison de préoccupations croissantes pour sa sécurité. Un autre diocèse a un évêque dépassant l'âge de la retraite, et l'archevêque de Managua, le Cardinal Leopoldo José Brenes, atteindra l'âge de 75 ans en mars."

Depuis 2022, cinquante prêtres ont été arrêtés à un moment ou à un autre. Environ 15 % du clergé nicaraguayen vit aujourd'hui à l'étranger, selon certaines estimations. Certains se sont exilés par peur d'arrestation, d'autres ont été expulsés par le régime, et d'autres se sont vu refuser le retour dans le pays après avoir voyagé à l'étranger. Le gouvernement a également expulsé des missionnaires étrangers, tels que les Sœurs de la Charité, l'ordre fondé par Mère Teresa, dévoué aux soins des plus pauvres et des plus démunis. "La liberté religieuse est un pilier fondamental de la liberté, et les régimes autocratiques redoutent toujours le témoignage et la voix de ceux dont l'existence est consacrée à vivre et à propager l'Évangile de l'amour. Les restrictions à la liberté religieuse persistent dans un pays où quatre des neuf diocèses ont maintenant un évêque résidant à l'étranger. Nous prions pour que l'Église et le peuple nicaraguayen soient un jour libres de s'exprimer et de pratiquer leur foi sans crainte ni répercussions", a conclu Regina Lynch.