Venezuela: 140 anni di pellegrinaggio a Lourdes

Oggi, centinaia di cristiani si recano ogni anno in pellegrinaggio al Monte El Ávila di Nostra Signora di Lourdes. Il pellegrinaggio è stato fondato nel 1884 da Santiago Machado, un sacerdote venezuelano della diocesi di La Guaira, dopo essersi recato al famoso santuario di Lourdes in Francia. Tony Pereira, laico e membro del comitato organizzatore del pellegrinaggio, racconta ad "Aiuto alla Chiesa che Soffre" le origini e il significato di questo pellegrinaggio.

All'inizio di febbraio di ogni anno, il monte El Ávila in Venezuela è teatro di un evento insolito: centinaia di persone accompagnano la statua di Nostra Signora di Lourdes, che viene portata in processione da Puerta Caracas, nel distretto della capitale, fino a La Guaira. Si tratta di un percorso di circa 20 chilometri su un sentiero, il cosiddetto Camino de los Españoles, che porta fino alla montagna di Avila, a oltre 1500 metri di altitudine, per poi ridiscendere al livello del mare. Il percorso si snoda lungo le 14 stazioni della Via Crucis. La destinazione finale è la chiesa di San Sebastián a Maiquetía, dove si trova una replica della grotta in cui apparve la Madonna di Lourdes. Lì si tiene una messa solenne in suo onore. 

La famiglia di Tony Pereira è molto legata alla storia e alle origini di questa iniziativa: "La mia bisnonna ha partecipato all'organizzazione del primo pellegrinaggio e ha aiutato padre Machado a realizzarlo per molti anni. Anche mio zio Victor ha ripulito e pulito il sentiero che porta alla montagna per molti anni, in modo che la statua della nostra piccola Vergine potesse passare; e da quando avevo 10 anni, lo aiutavo portandogli acqua e cibo quando rimaneva sulla montagna per diversi giorni".

Tony ha compiuto il pellegrinaggio da quando aveva tre mesi. "Ci sono foto di me che vengo portato in braccio", ricorda con gioia. "La mia motivazione è l'amore per la Madonna, che i miei parenti mi hanno inculcato invocando regolarmente la Madonna di Lourdes come intercessore. Ringrazio Dio per avermi permesso di accompagnare ogni anno la nostra piccola Vergine del Cielo in questo pellegrinaggio". 

Continuare la tradizione nonostante le sfide
"Tutto ebbe inizio quando padre Santiago Florencio Oyarzábal Machado si recò in pellegrinaggio a Lourdes nel 1882 e ne rimase così colpito che, al suo ritorno, costruì una replica della grotta a La Guaira con l'aiuto dei parrocchiani", spiega Pereira. "Faccio parte dell'organizzazione da 38 anni e oggi posso dire che il fervore cresce; Dio mantiene viva in noi la fiamma della fede e ci dà la forza di continuare il cammino". Si tratta della "prima statua di Nostra Signora di Lourdes portata in America 25 anni dopo le apparizioni in Francia".

La replica fu benedetta l'8 febbraio 1884. I pellegrini arrivarono da tutto il Venezuela e affollarono le strade e gli alloggi. L'afflusso fu tale che molte persone dovettero dormire per strada. Da allora, questa tradizione, che quest'anno celebra il suo 140° anniversario, ha resistito nonostante i conflitti politici e sociali e i disastri naturali che il Paese ha subito. Il pellegrinaggio è stato annullato solo due volte durante i disordini e i saccheggi di Caracas, nel 1935 e nel 1989. 

"Nel 2021, durante la pandemia di Covid, la Madonna fu trasportata in un'auto con altoparlanti, in modo che le persone potessero pregare dai loro balconi", ha dichiarato ad «Aiuto alla Chiesa che Soffre (ACN)» José Martín Vegas, parroco di San Sebastián. "Negli anni in cui sono stato parroco, ho sentito un senso di appartenenza al gruppo organizzatore, per cui nemmeno la catastrofe di Vargas ci ha costretti ad annullarla, sebbene ci fossero ragioni umane e istituzionali per non farlo". Il sacerdote si riferisce alla terribile tragedia di Vargas, un devastante disastro naturale del 1999 in cui frane e inondazioni fecero molte vittime.

La devozione mariana rafforza la fede in Venezuela
Pereira è motivato dalla devozione con cui molte persone chiedono alla Madonna di intercedere presso Dio per loro e per le loro famiglie: "Molte persone sono venute da me per raccontarmi delle grazie della Madonna di Lourdes". Racconta di madri che non potevano avere figli, ma che sono rimaste incinte dopo essersi affidate a lei durante il pellegrinaggio. "Alcune di loro si sono commosse nel presentarmi i loro figli e mi hanno detto che prima pensavano di non poter avere figli, ma che dopo il pellegrinaggio sono state benedette".

La Madre lo ha aiutato anche personalmente, perché la vita gli aveva inferto "colpi piuttosto pesanti". Cita la morte dei genitori, una malattia di cui soffre e la terribile perdita del figlio, ucciso da un criminale. "La nostra piccola Vergine di Lourdes mi ha tenuto in piedi per tutti questi anni e mi ha sempre aiutato a superare tutte queste difficoltà".

Il vescovo di La Guaira, mons. Raúl Biord dal 2013, partecipa alla celebrazione annuale. "L'escursione in montagna è un riflesso della vita, perché a volte ci sono alti e a volte bassi. È anche un simbolo di ciò che siamo come Chiesa: un popolo che cammina su sentieri tortuosi e pericolosi", dice ad «Aiuto alla Chiesa che Soffre (ACN)». "Il cristiano compie un pellegrinaggio di fede, portando con sé fame, fatica e stanchezza. Ci sono anche pietre infide su cui si può scivolare e cadere, ma quando si cade ci si rialza e si va avanti. Noi portiamo la Madre sulle nostre spalle; anche la vita a volte deve essere portata sulle nostre spalle, il peso della vita, delle persone care e dei più poveri", spiega il vescovo. "Ma la cosa più bella è che lungo il cammino si creano amicizie. Questa è la vita:  Nessuno è solo, come ci ha ricordato Papa Francesco nella sua enciclica Fratelli Tutti".

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