Interview de Thomas de la Barre, de retour de Terre Sainte

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La survie des chrétiens de Terre Sainte dépend de notre solidarité concrète

Jacques Berset, pour ACN

La présence chrétienne en Terre Sainte se réduit drastiquement. Selon des données officielles, les chrétiens représentaient environ 11% de la population de Palestine en 1925 ; 8% en 1950 ; 3% en 1975 ; 2% en 2000 ; et moins de 1% en 2025. À Bethléem, l’évolution est encore plus spectaculaire : alors qu’ils représentaient 86% de la population en 1950, ils seraient moins de 8% en 2025. Témoignage de Thomas de la Barre, responsable pour la Suisse romande de l’AIDE À L'ÉGLISE EN DÉTRESSE (ACN).

Thomas de la Barre a pu découvrir de près cette triste réalité, et il a ressenti constamment la tension tout au long de son séjour en Terre Sainte : il a voyagé en septembre dernier avec une délégation internationale d’ACN en Israël, à Jérusalem et en Cisjordanie. « Notre chauffeur était un jeune Palestinien chrétien de Jérusalem, qui avait un passeport israélien. Nous étions le premier groupe qu’il conduisait en car depuis la guerre à Gaza, [qui a débuté le 7 octobre 2023, ndlr], car il n’y a plus de groupes de pèlerins ».

L’économie des pèlerinages est ruinée

Pour une grande partie des chrétiens palestiniens, qui vivent des pèlerinages et du tourisme, cette réalité est très grave. D’après les partenaires du Patriarcat latin de Jérusalem, près de 2/3 d’entre eux dépendent du tourisme religieux. Au moins 12’000 opérateurs touristiques ont été licenciés et 6’000 travailleurs de l’hôtellerie ont perdu leur emploi à Bethléem. Cela affecte ceux qui travaillent dans la restauration, les guides, les magasins d’artisanat religieux. Plus personne n’a de revenus, alors que cette activité avait été déjà fortement impactée par le COVID. Des milliers d’artisans, de chauffeurs et de petits commerçants survivaient grâce à cette économie des pèlerinages, dont la grande majorité sont des chrétiens.

Des communautés encerclées par les checkpoints israéliens

Les véhicules immatriculés en Palestine ne peuvent en principe entrer en Israël qu’avec une autorisation spéciale ; mais même à l’intérieur de la Cisjordanie, ils n’ont pas libre accès à l’ensemble des routes, relève Thomas de la Barre. « Nos interlocuteurs nous ont expliqué qu’un Palestinien en Cisjordanie empruntant une route réservée aux voitures israéliennes risquait des poursuites devant un tribunal militaire ». Pour les habitants palestiniens de Cisjordanie, qui sont encerclés par des checkpoints érigés partout – où ils peuvent être stoppés des heures durant à attendre avant de pouvoir passer -, c’est un casse-tête permanent.

« Les checkpoints et les barrages routiers sont extrêmement imprévisibles. En traversant la Cisjordanie, poursuit Thomas de la Barre, nous avons pu apercevoir des barrières rouges ou jaunes un peu partout, particulièrement aux entrées de certains villages ou à certains carrefours stratégiques. Lorsque ces barrières sont fermées par l’armée israélienne, personne ne doit s’en approcher. Faten, secrétaire générale du mouvement de jeunesse Youth of Jesus’ Homeland (YJH) [Jeunesse de la patrie de Jésus], nous a dit qu’elle devait vérifier tous les matins sur internet si la route sera ouverte ». Cette jeune femme palestinienne estime avoir la chance d’avoir un travail…

« Le long des routes de Cisjordanie, on voit des centaines de drapeaux israéliens plantés dans le sol. Nos interlocuteurs palestiniens nous disent que, par crainte de réactions violentes, ils n’oseraient pas s’en approcher ni les retirer. »

Écoliers d'Aboud ©ACN

Taybeh, dernier village palestinien entièrement chrétien de Cisjordanie

Taybeh, le dernier village palestinien entièrement chrétien de Cisjordanie où la délégation a pu se rendre un tout petit moment, en raison du retard pris aux checkpoints, « est confronté à une menace sans précédent pour ses terres, sa population et sa présence chrétienne historique », affirme le Père Bashar Fawadleh, curé de Taybeh. Il tire la sonnette d’alarme en dénonçant les agressions systématiques des colons israéliens sous les yeux impassibles, sinon complice, des forces de sécurité israéliennes.

Le Père Bashar ajoute : « Lorsque les habitants [de Taybeh, ndlr] sont victimes d’attaques, d’incendies, de destructions de biens, de menaces visant leurs terres et voient s’installer la crainte de nouveaux avant-postes de colons israéliens, ce n’est pas seulement le destin d’une petite communauté d’environ 1’500 personnes qui est en jeu. La question est bien plus profonde : elle touche à l’avenir des chrétiens de Terre Sainte ! »

Aboud, un village dont la population est pour moitié chrétienne, est situé à 22 kilomètres au nord-ouest de Ramallah et à 30 kilomètres au nord de Jérusalem. Le Patriarcat latin de Jérusalem (PLJ) y administre une école. « Le curé nous explique que si la barrière, à l’entrée du village, est fermée, les enfants doivent repartir et faire un détour de plusieurs heures pour venir à l’école par un autre chemin. Quelqu’un qui s’approcherait de ces barrières lorsqu’elles sont fermées risque d’être abattu… ». Telle est la réalité dans les territoires palestiniens occupés, où les colons israéliens font constamment régner la terreur. Notons que les écoles du PLJ sont ouvertes aux chrétiens et aux musulmans. Sur ces 13 écoles, environ 65% d’écoliers sont musulmans, 35% sont chrétiens.

Bethléem, une véritable « prison à ciel ouvert »

« À Jérusalem aussi, on peut ressentir l’omniprésence de l’armée. Comme en Suisse, les soldats israéliens gardent leurs armes après le service. Par contre, la différence avec la Suisse, c’est qu’ici on ne se balade pas avec une arme quand on est en civil. À Jérusalem, ce n’est pas rare de voir un couple se balader main dans la main, tandis que l’homme a un fusil sur le dos. Nous avons même vu un homme avec sa famille, sa femme, ses enfants, une poussette, et à nouveau : mitraillette sur le dos ! »

Thomas de la Barre s’est également rendu à Bethléem, que beaucoup d’habitants décrivent comme une “prison à ciel ouvert”, entourée de haut murs et de tours de surveillance, où il faut être muni d’un permis difficile à obtenir pour sortir de cette nasse. Il y a rencontré Rony Tabash, propriétaire d’un magasin d’articles religieux sur la place de la Nativité à Bethléem. Rony est membre d’une famille chrétienne installée à Bethléem depuis des générations. Depuis 1927, sa famille vend des crèches et d’autres objets en bois d’olivier sculptés. L’un des rares commerçants, en septembre dernier, à avoir maintenu son magasin ouvert, décrit comment le conflit actuel affecte directement la communauté chrétienne de Cisjordanie. « Dans le désespoir et l’incertitude, de nombreux habitants de Bethléem sont confrontés à la décision difficile de devoir abandonner leur maison en raison du manque de perspectives », confie-t-il.

Rony Tabash devant son magasin ©ACN

Une main d’œuvre bon marché désormais trouvée en Asie

Depuis la guerre, la quasi-totalité des permis de travail en Israël ont été retirés aux travailleurs palestiniens. La main-d’œuvre bon marché est désormais trouvée chez des migrants qu’Israël va recruter dans des pays tels que l’Inde, les Philippines ou le Sri Lanka. Seuls quelques corps de métiers tels que ceux de la santé peuvent encore espérer avoir un permis de travail en Israël. Et pour ces quelques rares personnes, le système reste très exigeant. Le permis fonctionne « de 6 à 10 » ; ça veut dire qu’à partir de 6h du matin, ils peuvent entrer en Israël (on vérifie leur identité à la douane et on y prend leurs empreintes digitales), mais ils doivent en être sortis à 10h du soir. S’ils ne respectent pas cette règle, ils sont interdits de passage pendant deux semaines, ne pourront pas travailler et ne recevront donc pas de salaire.

Faten, secrétaire générale du mouvement de jeunesse Youth of Jesus’ Homeland (YJH) ©ACN

On ne peut plus se marier !

Faten nous explique un problème directement lié à la question du travail et des finances : les jeunes ne peuvent plus se marier. « Dans la société palestinienne, société de tradition patriarcale, c’est à l’homme d’assurer le logement, l’équipement de la maison en mobilier et électro-ménager, et de payer la fête des noces. La vie en Palestine, comme en Israël, est très chère, tandis que les salaires sont très bas. On ne peut imaginer vivre en Suisse avec un salaire palestinien actuel… »

« Par-dessus le marché, la culture palestinienne fait que les noces doivent être une grande fête. Au moins 500 invités, parfois plus de 1000. Et ça doit être une belle fête ! On ne peut pas servir du poulet, ça doit être du bœuf ou de l’agneau. Faten estime que dans ce système-là, un homme qui voudrait l’épouser devrait sans doute dépenser 200’000$. S’il n’y a pas une famille riche derrière-lui, la seule option est de demander un prêt qu’il remboursera toute sa vie. Avec YJH et l’Église, ils essaient de trouver des alternatives, d’expliquer que l’enjeu du mariage chrétien est différent, mais la culture est trop profondément ancrée… »

Seul espoir : l’Espérance chrétienne et notre solidarité

« Face à cette réalité qui paraît sans issue, plusieurs de nos partenaires au Patriarcat latin de Jérusalem et des personnalités comme Faten nous ont redit combien il est important d’avoir la Foi ! D’avoir de l’Espérance chrétienne ! L’Église joue un rôle central pour ouvrir les cœurs vers l’avenir ! Savoir qu’il y a un avenir, qu’il y a une vie possible est essentiel pour la Foi. L’Église doit travailler pour contrer la négativité, montrer la lumière, montrer qu’il y a une raison d’espérer. »

« Un exemple concret que nous a partagé Faten est celui de quelques jeunes qui ont pu se rendre au grand Jubilé à Rome en 2025, grâce notamment au soutien de l’AIDE À L'ÉGLISE EN DÉTRESSE (ACN). Les jeunes ont également récolté leurs propres fonds, mais les frais étaient très élevés, car ils devaient voyager par la Jordanie et passer une nuit à Amman, étant donné qu’ils n’ont pas le droit d’utiliser l’aéroport de Tel Aviv. ACN a décidé de couvrir une part de leurs frais pour absorber la différence. »

« Cette expérience était particulièrement précieuse, un véritable cadeau pour ces jeunes qui ont l’impression de vivre dans une prison à ciel ouvert depuis des années. Pouvoir être avec d’autres jeunes, rassemblés pour leur Foi, faire partie d’un ensemble, ressentir qu’ils ont leur place dans l’Église universelle, c’est un signe pour eux qu’ils ont de la valeur et qu’ils ne sont pas seuls ! » Car une Terre Sainte sans la présence de « pierres vivantes », de chrétiens locaux enracinés dans leur Foi et sur leurs terres ancestrales, pourrait encore posséder des églises, des sanctuaires et des pierres anciennes, mais elle serait une Terre Sainte profondément appauvrie, privée du témoignage vivant de ceux qui, depuis deux mille ans, y portent la mémoire du Christ.

Venez en aide aux chrétiens de Terre sainte, pierres vivantes de l'Espérance !

Aidez-les à tenir bon : par votre don à l’AIDE À L’ÉGLISE EN DÉTRESSE (ACN), faites briller la lumière là où le Christ a vécu. Familles sans revenus, écoles à soutenir, jeunes en quête d’avenir : l’AIDE À L’ÉGLISE EN DÉTRESSE (ACN) est présente auprès d’eux, mais ne peut agir que grâce à votre générosité. Chaque don aide les « pierres vivantes » de la Terre Sainte à tenir bon et à rester sur leur terre.

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